虽然在全国范围内少于李姓、王姓、张姓、刘姓这四个姓。但是在中国南方地区，陈姓则是毫无疑问的第一大姓。
首先，在中国古代历史上，陈氏源于宛丘（今河南淮阳），望于固始（今河南固始县）、盛于颍川（今河南长葛），南开闽漳，遍及全球。在历史上，关于陈姓的发源地，一直存在着天下陈姓源出于颍川的说法。颍川郡作为陈姓的郡望，设置于秦始皇建立秦朝之前。在秦朝这一历史时期，颍川郡相当于今河南登封、宝封以东，尉氏以西，密县以南，叶县、武县以北的地区。对于颍川陈姓来说，始祖是齐国末代君主齐王建三子陈轸。对于陈姓来说，虽然发源自北方中原地区，但是在历史上不断向南迁移。
唐朝时期，陈氏有过两次影响深远的南迁福建之举。宋朝时期，考虑到陈氏族人过度集中，宋仁宗决定采取双分流的办法。公元1062年前后，宋朝将部分陈氏迁移至江西、河南、浙江、湖北、广西、江苏、广东、福建等地区。到了南宋时期，因为北方战争等历史因素，陈姓再度向南迁移。如今，陈氏主要分布在我国南方地区，尤以广东、福建、四川、浙江、江苏、河南、湖北、湖南等省多此姓，在福建省和广东两省，陈氏约占当地人口的10%以上，为南方第一大姓氏。
同时，在全国前五大姓氏中，对于陈姓来说，虽然在皇帝数量上无法和刘姓、李姓相媲美，但是相对于张姓、陈姓在历史上建立了不少国家。按照时间顺序来说，秦朝末年，陈胜与吴广一同在大泽乡（今安徽宿州西南）率众起兵，不久后在陈郡称王，建立张楚；南北朝这一历史阶段，陈霸先作为南朝陈的创建者，推动了江南文化经济的繁荣发展。自公元557年——589年，南朝陈诞生了陈文赞、陈道谭、陈霸先、陈蒨、陈伯宗、陈顼、陈叔宝等皇帝。
最后，元朝末年，陈友谅在1359年挟徐寿辉，移都江州（今江西九江），自立为汉王。公元1360年，陈友谅自立为大汉皇帝，这也就是历史上的“陈汉”。陈汉坚持抗元、又与朱元璋作战。公元1363年，陈友谅被朱元璋击败。陈友谅死后，张定边等人在武昌立陈友谅次子陈理称帝。次年，朱元璋兵临武昌城，陈理降，陈汉灭亡。除此之外，唐朝这一历史阶段，陈硕真自称文佳皇帝，是中国历史上第一个自称皇帝的女人。
不止是在南方，陈姓也是台湾的第一大姓，约占全省人口的12％。台湾有一句俗语叫“陈林半天下，黄郑排满街”。是说陈、林、黄、郑四姓在当地人旺丁繁，子孙茂盛。台湾陈氏族谱明确记载着“入台始祖”是跟随郑成功收复台湾的陈永华和陈泽。陈永华，郑成功的军师，用台湾人的话说是，“中华文化的播种者，把台湾从一片蛮荒带进教化大行的崇高境地”，是一位帷幄运筹于千里之外，比美诸武候的文人。”
台南永华宫所供奉的神像
陈泽是郑成功帐下名将，战功辉煌，郑成功对他的倚重非一般将领所能及。二人一文一武对台湾贡献巨大，他们的子孙落籍台湾繁衍至今。陈永华、陈泽共奉的始祖是“入闽始祖)，陈政、陈元光父子。
陈氏宗祠
“开漳圣王”陈元光奉1600多年前东汉恒帝时的颍川名士陈实为始祖。陈实，当时的许人 (今河南许昌，东汉时为颍川郡)，“有志好学，坐立诵读，少为县吏”，一生公正廉洁，德高望重。而陈实的始祖是周朝初年陈氏得姓始祖“妫满”。妫满的父亲阏父，助周伐纣功劳很大，周武王就把自己的女儿太姬许配给他，生子满，被封于陈邑，“满”以国为姓成为陈氏的得姓始祖。当时的陈邑在今开封一带，无疑，这里便是普天下之陈姓中国人的根源所在。
